Der demographische Wandel ist eine der zentralen politischen und gesellschaftlichen Herausforderungen Deutschlands in den nächsten Jahrzehnten. Dabei sind die übergreifenden Trends klar und kurzfristig kaum zu verändern: Wir werden älter, wir werden weniger und wir werden heterogener. Die letzten beiden Entwicklungen haben massive Auswirkungen auf das Hochschulsystem, während die zunehmende Alterung vor allem Fragen für die Stabilisierung der Sozialsysteme und für das gesellschaftliche Zusammenleben insgesamt aufwirft.

Im Blick auf das Hochschulsystem ist aber noch die ungleiche Entwicklung in Ost und West relevant. In Folge von Schulzeitverkürzung, leichter demographischer Erholung der jungen Altersgruppen und einer höheren Bildungsbeteiligung wird in den nächsten 20 Jahren in Deutschland insgesamt die Nachfrage nach Studienplätzen noch einmal erheblich zunehmen. Jüngste Prognosen zeigen, dass dieser Trend so massiv sein wird, dass es sich keineswegs um ein mittelfristiges Phänomen handelt. Vielmehr werden in vielen Ländern im Westen die potenziellen Studienanfänger erst nach 2030 wieder den Stand von 2005 erreichen. Gleichzeitig wirkt sich im Osten der demographische Wandel schon jetzt in einer Kombination von Geburtenknick nach der Wende und Abwanderungen direkt auf die Studienanfänger aus. In dieser widersprüchlichen Situation versuchen Bund und Länder im Hochschulpakt 2020 einen Ausgleich zwischen gesamtdeutschen Interessen und Landesperspektive zu schaffen. Allerdings reicht der Hochschulpakt in der Dimension nicht aus. Er leidet zudem daran, dass er den Hochschulen nicht genügend Planungssicherheit liefert.